活性炭过滤器中的活性炭材料分颗粒炭、粉炭、纤维炭。
传统的颗粒活性炭有煤质炭、木质炭、果壳炭、骨炭。
纤维活性炭由含碳有机纤维制成。它的孔径小（<50Ε）、吸附容量大、吸附快、再生快。常用的纤维基材有酚醛、植物纤维、聚丙烯腈、沥青。
有时，人们将粉炭或纤维炭粘在其他材料上或混入其他材料中，再加工成型。
普通木炭和焦炭本身就是多孔物质，人们最初使用的吸附材料就是那些普通炭。为了增加吸附性能，人们对普通炭进行“活化”，使材料中的微孔更多、更小，活化后的炭就是活性炭。
除活性炭之外，硅胶、氧化铝、沸石等也是吸附材料。与活性炭相比，那些材料或吸水、或成本高、或比表面积小而不宜被用来做空气过滤材料。
在自然界，大地是最好的吸附材料。
